O menino Zezé, filho de uma família muito pobre, cria um mundo de fantasia para se refugiar de sua dura realidade, conferindo alma a animais e árvores.
Assim, um pé de laranja lima se torna seu confidente, a quem o menino conta suas travessuras e suas tristezas. No hostil mundo adulto, ele encontra amparo e afeto em algumas pessoas, sobretudo em Manuel Valadares, o Portuga, que substitui a figura do pai. A vida, porém, lhe ensina tudo cedo demais. A ingenuidade da infância perde-se no precoce aprendizado da dor e da saudade.
Um clássico imperdível da literatura infantojuvenil. Um dos livros mais vendidos do Brasil e publicado em mais de vinte e um países.
Veja também a continuação da história de Zezé em "Vamos Aquecer o Sol" e "Doidão".