1843, sous le gouvernement du roi Louis-Philippe, un capitaine français, criblé de dettes, déserte l'armée d'Afrique pour disparaître du côté des mers australes. Au cœur de l'océan Pacifique, épaulé par un déserteur anglais, il devient « beachcomber » et se fait une routine de piller les navires de passage. Son épouse bien aimée quitte la France avec ses deux filles pour tenter de le retrouver.
Fiction historique qui s'inspire, dans son dénouement, d'un drame authentique recueilli vers 1870 par le marin Louis Becke, l'auteur en reconstitue une trame imaginaire et nous entraîne dans une aventure tantôt charmante, tantôt haletante ou désopilante.
Ce livre est tout autant un procès de la société des hommes, qu'une ode splendide aux îles du bout du monde.