Nous sommes dans une petite ville du Delta du Mississippi. Si la guerre de sécession est terminée depuis soixante-dix ans, les rancunes sont toujours vivaces.
Les Blancs, déjà appauvris par l'abolition de l'esclavage qui les a privés d'une main d'œuvre bon marché, ont reçu de plein fouet la crise économique. La colère gronde chez les Noirs, qui sont privés de toute perspective d'ascension sociale, et sur lesquels le Klan laisse planer la menace de cruelles représailles.
Quant aux Communistes, ils tentent de faire entendre leurs voix dans une Amérique a priori hostile...
Caddy est un vieux Blanc solitaire qui vit pauvrement dans le marais. Il s'est toujours tenu à l'écart des conflits opposant les Noirs et sa propre communauté.
Mais une macabre découverte va profondément le bouleverser, et l'amener à prendre des décisions qui feront basculer son existence, ainsi que celle de bien des gens des environs.
Ainsi, de tractations secrètes en règlements de compte sanglants, le climat de la ville ne va cesser de se dégrader, et les esprits de s'échauffer, jusqu'à l'embrasement final qui va plonger les habitants dans la stupeur...