I documenti più recenti dell'ONU parlano di migrazioni di massa, non ancora conosciute ai tempi della redazione della Convenzione di Ginevra sui rifugiati.
Oggigiorno, migranti economici e rifugiati camminano sulle stesse strade e attraversano gli stessi mari, eppure il loro trattamento, una volta giunti a destinazione, sarà molto diverso. Il diritto dell'immigrazione, infatti, è tendenzialmente respingente, mentre il diritto di asilo è tendenzialmente accogliente.
Per quanto riguarda i soli rifugiati, si rende necessaria una precisazione preliminare: asilo, rifugio, protezione internazionale e protezione sussidiaria non sono sinonimi. Alcuni sono istituti antichissimi mentre altri, al contempo, sono recentissimi.
La disanima delle fonti internazionali, unionali e nazionali risulta quantomai necessaria per districarsi tra significati diversi e conseguenze giuridiche che sono essenzialmente pratiche, perché incidono direttamente sulla vita attuale e sui progetti futuri della persona.
Attualmente, solo il colloquio personale con il migrante consente di comprendere se esso possa beneficiare di uno di tali istituti oppure no.
Ciò avviene presso un organismo ad hoc, la commissione territoriale, con le garanzie previste dal legislatore, ivi compresa la possibilità di rivolgersi al giudice.
