La palabra tolerancia puede tener múltiples significados, que poseen en común un mismo aspecto: el de admitir y soportar las diferencias, esto es, lo contrario a las reacciones extremas, violentas, intolerantes.
Por ejemplo, se llama tolerancia a la capacidad del cuerpo humano de lidiar con ciertas sustancias sin desencadenar una respuesta inmunitaria, o también al margen de error que, a la hora de fabricar un producto, se considera aceptable o natural del mismo proceso.
Sin embargo, el sentido más común e importante de este término es el de la tolerancia social, que es la capacidad de una sociedad o un gobierno para respetar las ideas, preferencias y comportamientos de los demás, especialmente de quienes tienen un trasfondo cultural, étnico o político diferente.
Este último uso de la palabra tuvo su origen en la Francia de finales del siglo XVI, en el marco de las Guerras de religión en las que se enfrentaron los católicos y los protestantes. Inicialmente, tuvo un significado negativo o peyorativo, ya que expresaba la obligación de los bandos de admitir la existencia del otro, al ser incapaces de erradicarlo por la fuerza.