全票获得第六届茅盾文学奖（中国最高文学奖）、获中宣部"五个一工程"奖、首届姚雪垠长篇历史小说奖、被誉为中国新时期长篇小说的里程碑。
张居正是一位个性不凡的改革家，是彪炳史册的传奇人物。他登上首辅之位后，理政十年：整顿吏治，刷新颓风；整治教育，延揽济世之才；革新税赋，梳理财政。拯朱明王朝将倾之厦，使万历时期成为大明王朝最为富庶的时代。 在风云际会之中，张居正思想深邃，刚毅深沉，多谋善断，声势显赫，无与伦比。然而，他一朝大权在握，却又独断专行，偏信阿谀奉承，引得附势者趋之若骛。权势欲促使他步入人生高峰，也引发身后祸起萧墙。隆葬归天之际，即是遭人非议之时，结果家产尽抄，爵封皆夺，祸连八旬老母，罪及子孙。
作为一名政治家，张居正是中国历史上卓有成效的人；可是作为一个人，他却是一个失败者。"生前显耀，死后悲凉"是对他一生最好的概括。他生前死后毁誉之悬殊，除个人原因之外，也可见政治险恶、世态炎凉。而且，张居正的命运也客观揭示了悲剧产生的历史背景与人物的性格缺陷，为今天的读者反思提供了形象的文学读本。
首卷《木兰歌》围绕着张居正与首辅高拱这两位权臣之间的政治斗争，展示了宫延内外各种政治势力的此消彼长.写出了斗争的复杂与残酷，塑造出了张居正、高拱、冯保、李责妃等一批具有鲜明个性的人物。同时，通过对典型环境的生动再现，历史氛围的精心营造，小说既弥漫着一种典雅古朴的气韵，又给人晓畅通达、引人入胜的阅读愉悦。
《木兰歌》：
夏草繁茂春花已零落，
蝉鸣在树日影儿堕。
两位相公堂上坐，
听奴家唱一曲《木兰歌》：
世上事一半儿荒唐一半儿险恶，
皇城中尔虞我诈，
衙门内铁马金戈。
羽扇纶巾，说是些大儒大雅，
却为何我揪着你，你撕着我，
制陷阱、使绊子，
一个比一个更利索。
呜呼！今日里拳头上跑马抖威风，
到明日败走麦城，
只落得形影相吊英雄泪滂沱。
只可叹，荣辱兴衰转瞬间。
天涯孤旅，古道悲风，
都在唱那一个字：
错！错！！错！！！